浜頓別の街に入りました。すれ違うのは浜頓別ターミナルを発車したばかりの浜頓別線、枝幸行き。浜頓別〜北見枝幸間を結んでいた国鉄興浜北線の廃止代替バスです。私が乗車している天北線は浜頓別から内陸側に進路をとりますが、浜頓別線はオホーツク海沿岸をすすみ、乗り継ぐ事によって興部や紋別、湧別といった都市に向かう事が出来ます。湧網線の廃止代替バスがあった頃は網走や知床半島までオホーツク海沿いをバスで移動する事が出来ました。
７時２４分に浜頓別ターミナルに到着しました。浜頓別駅の跡地に建てられたバスターミナルです。３分の停車時間を利用してバスの撮影をします。ここでは４人の乗車がありました。７時２７分に発車です。
続いて浜頓別高校で１人の乗車。いつも同じバスを利用して顔馴染みなのか、乗車すると車内の乗客と挨拶をしていました。現在の時刻は７時２９分。さすがに高校へ通うには早いようで、降車する高校生はいません。３０分後には鬼志別ターミナルから浜頓別高校行き（平日のみ）があり、更にその２４分後には稚内駅前ターミナルからの浜頓別高校行きもあります。これだと浜頓別高校の到着は７時５９分と８時２３分になりますので、この２本が通学ダイヤになっているようです。意外にも天北線で一番本数の多い区間は稚内発着（７往復）ではなく、もちろん音威子府発着（４往復）でもなく、路線中間である鬼志別ターミナル→浜頓別高校の９本（逆方向は７本）なのでした。
下頓別付近で車窓左側に廃止になったＪＲ天北線の廃線跡が見えました。乗ってみたかったな…
只今の気温はマイナス８℃。時折姿を見せる太陽からの光線が暖かさを感じさせてくれます。太陽の力は偉大だ！
いつの間にか浜頓別町から中頓別町に移っていました。中頓別の街に入ります。
７時５２分、中頓別ターミナルに到着しました。ここも中頓別駅の跡地に建てられたターミナルです。１人が降車。前方には音威子府からの稚内駅前ターミナル行きが停車中。２台のバスが並びました。ダイヤ上の偶然とはいえ、上下のバスがぴったりとターミナルですれ違うなんて、単線区間の鉄道駅のようですね。前方の稚内駅前ターミナル行きの車内には立ち客の姿も見えました。恐らく先ほどの浜頓別高校への通学生でしょう。
中頓別ターミナルでは２分停車して５４分に発車しました。その後、中頓別長寿荘前で１人降車です。
小頓別の街に入りました。８時２９分、小頓別に到着。乗車も降車もなく、そのままバスは発車します。
音威子府まであと１２Ｋｍ。南稚内駅〜音威子府駅間、営業キロ１４８，９Ｋｍを誇ったＪＲ天北線廃止代替バスの旅も終点が近くなってきました。最後の難所、天北峠を越えます。
中頓別町から音威子府村へ。稚内から５つの市町村をバスで走り抜けて来ました。
そして８時５０分、終点の音威子府に到着。最後まで乗車していたのは私を入れて４人でした。鉄道への連絡も良く、１６分後には札幌への特急「スーパー宗谷２号」、３０分後には稚内行きに乗り換えられるダイヤになっています。
鉄道の天北線は昔から書籍等で紹介される事が多く、宗谷バスに代替されてからも書籍やインターネットで乗車記が多く上がり、特に気になっている路線でした。夜間の乗車もありましたが、廃止となった鉄道と同じルートでたどる事が出来て良い思い出となりました。次回は宗谷岬経由となった天北宗谷岬線に乗りたいと思います。
＜撮影２０１１年３月＞